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Tres cráneos fósiles de Homo erectus hallados en Yunxian (provincia de Hubei, China) han sido redatados con precisión a aproximadamente 1,77 millones de años. Un equipo internacional liderado por investigadores de la Universidad de Hawái en Mānoa, con participación de expertos chinos y otros colaboradores publicaron un estudio sel 18 de fbrero de 2026 en la revista Science Advances lo ha permitido corregir cronologías previas que estimaban solo 1,1 millones de años, reescribiendo la dispersión temprana de homínidos fuera de África.
El hallazgo representa los restos in situ más antiguos de Homo erectus identificados en el este de Asia. Los fósiles, descubiertos en excavaciones entre 1989, 1990 y 2022, incluyen tres cráneos casi completos aunque distorsionados por la presión sedimentaria. Anteriormente, la datación situaba estos restos en torno a 1,1 millones de años, pero el nuevo análisis corrige esa estimación en cerca de 600.000 años hacia atrás.
La técnica empleada
El investigador principal, Hua Tu, explicó que la técnica empleada mide la proporción de isótopos Al-26 y Be-10 en sedimentos de cuarzo donde se encontraron los fósiles. Estos isótopos se generan por radiación cósmica en superficie y dejan de producirse al enterrarse, permitiendo calcular el tiempo de exposición y entierro. Esta metodología es clave para materiales que superan el límite de la datación por carbono-14 (aproximadamente 50.000 años).
Christopher J. Bae, de la Universidad de Hawái en Mānoa, destacó que la combinación de fósiles y datos de entierro permite una reconstrucción cronológica sólida de la llegada de estos homínidos al este asiático. El origen de Homo erectus se sitúa en África, desde donde se dispersó hacia Eurasia. Esta nueva fecha respalda la hipótesis de una dispersión relativamente rápida por el continente.
Expansión veloz
En Georgia (Dmanisi), se han datado fósiles de Homo erectus entre 1,78 y 1,85 millones de años, lo que refuerza el modelo de expansión veloz. Tradicionalmente, se consideraba una llegada lenta a Asia, pero evidencias como herramientas líticas de más de dos millones de años en la región (aunque sin fósiles humanos confirmados) apuntan a un poblamiento anterior.
El estudio contribuye a estrechar la brecha entre las evidencias arqueológicas más tempranas (como sitios en China con herramientas de 2,1 a 2,4 millones de años) y los restos paleontológicos de homínidos. Persisten interrogantes sobre si Homo erectus fue la primera especie humana en Asia o si hubo presencia anterior sin fósiles confirmados.
La cronología actualizada de Yunxian abre debates sobre la evolución y desaparición de Homo erectus en la región. Los investigadores reconocen que, aunque es un avance fundamental, quedan dudas sobre especies previas y el momento exacto de extinción local.
Avances
El avance en datación por isótopos cosmogénicos resalta la importancia de técnicas precisas para reconstruir la historia humana. El sitio de Yunxian, con más de 500 herramientas de piedra asociadas (núcleos, choppers y flakes de cuarzo local), enriquece el registro paleoantropológico asiático.
