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En pleno centro de Manta, frente al Palacio Municipal, el antiguo edificio de la Casa Tagua ya no es símbolo del auge exportador de otros tiempos, sino el reflejo de una realidad apremiante: abandono y deterioro. Lo que fue epicentro del comercio internacional de la tagua es hoy punto de encuentro de cientos de jubilados que conviven con el riesgo estructural y la incertidumbre institucional.
El inmueble pertenece al Instituto Ecuatoriano de Seguridad Social (IESS) y está declarado patrimonio cultural, lo que impide su demolición o intervención sin la autorización del Instituto Nacional de Patrimonio Cultural (INPC). Esa condición lo mantiene atrapado en un limbo administrativo.
Las asociaciones de jubilados y sus reuniones
Desde 2005, mediante un convenio formal, la Unión de Asociaciones de Jubilados de la Mancomunidad Manta-Montecristi-Jaramijó utiliza el edificio como sede para sus reuniones mensuales.
Son ocho asociaciones y dos movimientos integrados por maestros, ex empleados públicos, trabajadores del sector privado y exobreros de empresas locales. Para muchos de ellos, este espacio representa más que cuatro paredes: es un refugio contra la soledad y un lugar para mantenerse activos.
Sin embargo, el presente es preocupante, señalan los jubilados. Parte de la estructura, especialmente hacia la calle 8, muestra signos evidentes de deterioro: enlucidos desprendidos, grietas visibles y zonas debilitadas por el paso del tiempo. Hay sectores clausurados por seguridad, mientras que otros continúan utilizándose con precaución en la planta baja.
Antonio Pazmiño Zambrano, presidente de la Unión, afirmó que ha insistido en que el convenio establece que, si el IESS requiere el inmueble o no puede garantizar condiciones adecuadas, debe ofrecer una alternativa accesible a los jubilados. Hasta ahora, esa solución no ha llegado. Las gestiones ante el IESS, el Municipio y el INPC han derivado en respuestas cruzadas y responsabilidades difusas, indicó.
El dilema es claro: no se puede demoler por su valor patrimonial, pero tampoco se ejecuta una restauración integral. Mientras tanto, el edificio continúa envejeciendo y quienes lo utilizan lo hacen bajo riesgo, reiteró Pazmiño.
La historia de la tagua
Este inmueble, que alguna vez fue sinónimo de progreso, almacenaba toneladas de tagua que luego partían rumbo a Europa desde el puerto de Manta.
Entre finales del siglo XIX y principios del XX, la llamada «marfil vegetal» era uno de los productos estrella de exportación ecuatoriana. Desde el interior de Manabí, la tagua llegaba a Manta en caravanas de mulas y en el histórico tren impulsado por Eloy Alfaro. Desde el puerto partía hacia Europa para convertirse en botones y piezas finas que abastecían la industria textil.
La Casa Tagua no solo fue un centro de exportación; representó el dinamismo comercial de la época. Allí operaron firmas vinculadas al monopolio alemán que dominó el mercado de la tagua antes de compartirlo con Italia.
También funcionó la naviera Norddeutscher Lloyd, responsable de gestionar la llegada y salida de embarcaciones durante décadas. El edificio fue testigo de un flujo constante de mercancías, idiomas y culturas.
Pero la historia dio un giro abrupto con la Segunda Guerra Mundial. Las empresas de origen alemán, italiano y japonés establecidas en territorios aliados fueron incautadas y colocadas en listas negras. Muchas fueron rematadas o pasaron a manos del Estado. El esplendor comercial quedó atrás y el inmueble inició una nueva etapa bajo administración pública. Hoy apenas queda un pasado que se cae a pedazos.
