Desde una mirada crítica, el cantón El Carmen, de la provincia de Manabí, se posiciona como un extenso territorio de contrastes, pero al mismo tiempo cuenta con un potente dinamismo en su base productiva, aunque todavía evidencia una limitada transformación estructural.
La economía descansa sobre tres pilares: agricultura, ganadería y comercio. El primero constituye su columna vertebral: la producción de plátano barraganete. Esta fruta se ha convertido en su producto insignia de exportación, lo que le ha permitido ganar, con sobrado mérito, el apelativo de «Puerta de Oro de Manabí»; además, es un producto que se inserta en la cadena agroexportadora del Ecuador.
En este territorio rico destacan otros cultivos como cacao, café, maíz y frutas tropicales, que consolidan una matriz agrícola diversificada. Otro sector que ha cobrado gran importancia es la ganadería, que ha mostrado crecimiento organizativo, aunque, según los ganaderos de la zona, el sector enfrenta problemas de baja de precios y competencia.
El Carmen figura entre los 4 primeros cantones manabitas con mayor crecimiento del Valor Agregado Bruto (VAB) en los últimos años, destacándose incluso frente a territorios como Manta, Portoviejo y Montecristi. Este dinamismo sugiere una contribución creciente a la economía provincial, especialmente en el sector primario exportador, aunque su peso en el Producto Interno Bruto (PIB) nacional sigue siendo limitado y dependiente de intermediarios y mercados externos.
La población económicamente activa (PEA) se concentra en la ruralidad y en el comercio. La actividad comercial se encuentra impulsada por su ubicación estratégica como eje vial entre la Costa y la Sierra, con lo que se fortalece su rol como nodo de intercambio regional. Sin embargo, este mismo rasgo evidencia una alta dependencia: se sostiene que buena parte de su dinamismo transaccional está subordinado a economías limítrofes como Santo Domingo de los Tsáchilas.
Entre las fortalezas destacan la fertilidad de sus suelos, su vocación agroexportadora y su ubicación geográfica. Al mismo tiempo, se debe observar que sus debilidades radican en una escasa y casi inexistente industrialización, una limitada tecnificación agrícola, deficiencias en infraestructura rural y dependencia de intermediarios que disminuye la rentabilidad del productor.
El futuro de El Carmen dependerá de su capacidad para dar el salto de productor y comercializador de materias primas a territorio agroindustrial. La agregación de valor, la asociatividad campesina y la inversión en tecnología serán claves para su desarrollo. De lo contrario, seguirá siendo un territorio que produce riqueza, pero no la retiene.
